Ein Placebo ist eine Scheinbehandlung, die keine pharmakologisch wirksame Substanz enthält, aber in Aussehen, Geschmack, Verabreichungsform etc. identisch mit dem zu prüfenden Medikament (Verum) ist. Es wird in kontrollierten klinischen Studien verwendet, um die spezifische Wirkung des Medikaments vom unspezifischen Placebo-Effekt zu trennen.
Der Placebo-Effekt bezeichnet die positive psychologische oder physiologische Reaktion eines Patienten auf eine Behandlung, die allein auf der Erwartungshaltung und dem Glauben an die Wirksamkeit beruht, nicht auf dem Wirkstoff selbst. In einer Placebo-kontrollierten Studie erhält eine Gruppe das echte Medikament und die Kontrollgruppe das Placebo. Indem man die Ergebnisse beider Gruppen vergleicht, kann man den tatsächlichen pharmakologischen Effekt des Medikaments isolieren. Die Verwendung von Placebos ist ethisch nur dann vertretbar, wenn es keine wirksame Standardtherapie für die Erkrankung gibt.